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太牢是牛、羊、豕（shǐ），也就是猪，三牲全备。而少牢只有羊和猪，没有牛。一般来说，古代帝王祭拜社稷时，才用太牢。少牢在祭品的规格中小于太牢，是诸侯、卿大夫祭拜宗庙时所用。
古代祭祀所用牺牲，行祭前先要饲养于牢，故这种牺牲称为牢；又根据牺牲搭配类型不同而有太牢、少牢之分。
因为在周朝建立之初，牛尚且是新鲜物种，比较稀有，故用做祭品时表示最高礼节。
古代的生产力不够发达，如果想要有丰收就需要牛来帮助，如果杀了牛以后种地怎么办呢？《礼纪·王制篇》中记载，只有在重大事情发生的时候才可以杀牛，比如说古代祭祀的时候，第一等级是牛羊猪，合称三牲，叫做太牢。而第二等级是减掉牛，只有猪羊，叫做少牢。而只有天子才可以杀牛。古代有天子吃三牲，大夫吃羊，士吃鱼，百姓吃素的说法。
（2）三牲太牢。所谓三牲，指古代祭祀所用的牛、羊、猪。古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，故这类牺牲称为牢。且在对于古代宗族宗庙祭祀活动，由于祭祀者和祭祀对象不同，所用牺牲的规格及搭配的种类不同又有太牢、少牢之分。少牢只有羊、豕。一般地，天子、皇帝祭祀社稷时用太牢，祭祀时合用三份太牢，而且祭天时，天子亲自射杀祭祀之牛，王后一定亲自舂捣用作祭品的谷米；诸侯王举祭时用一头牛，祭祀时用少牢，祭祀宗庙时，诸侯王一定亲自射死牛、宰割羊、击杀猪等祭品，夫人一定亲自舂捣用作祭品的谷米。
三性指的是用于祭祀的牛、羊和猪。甲骨文中就记有以牛为牺牲献祭的习俗。汉字“牺牲”三字均以“牛”为偏旁，其本义就是祭神的牛——色纯为“牺”，体全为“牲”。按古代礼仪，祭祀时牛羊豕三性齐备称为“太牢”，而只用羊家二性则称“少牢”，可见杀牛是用于最隆重的祭祀。
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